○요령의 기원은 석가모니 부처님의 육환장

목련경에 이런 대목이 있다.
목련존자의 어머니가 온갖 악행을 서슴지 않다가 지옥으로 떨어졌을 때
그 어머니를 구하려고 목련존자가 지옥으로 찾아갔으나
지옥 중에서도 가장 지독한 아비지옥에 이르러 문을 열 수가 없었다.
그래서 목련존자는 부처님을 찾아가 여쭈었다.

"세존이시여! 목련이 큰 지옥을 가서 보니, 담의 높이가 만 길이나 되고, 검은 벽이 만 겹이나 되는데
아무리 여러 번 큰 소리를 질러도 대답하는 사람이 없습니다."○
그때 부처님께서 목련에게 이렇게 말씀하셨다.
"너는 나의 열 두 고리가 달린 석장을 짚고, 내 가사를 입고, 내 발우를 가지고 그 지옥 문 앞에 이르러
석장을 세 번 흔들면 옥문이 저절로 열리고, 자물쇠가 저절로 떨어지며,
옥중에 있는 모든 죄인들이 내가 짚던 석장 소리를 듣고 모두 잠시의 휴식을 얻을 것이다."

바로 이 대목이 요령의 기원이라고 하며, 요령은 부처님의 석장(육환장)을 상징한다.
그래서 그 힘으로 지옥문을 열어 거기 있는 영가들을 불러내려는 것이다.
천도재를 지낼 때, 영가가 지금 육도 중에 어느 곳으로 가고 있는지 모르고
혹시 지옥에 가 있을지도 모르므로, 설사 그곳에 있더라도 요령을 흔들어
지옥문을 열어줌으로써 영가가 나와서 천도 염불을 들을 수 있도록 하는 의미이다.
재를 지낼 때 목탁과 요령을 사용하는데, 목탁으로는 지옥문을 열 수 없다.


○요령을 흔드는 요령
무당이 사용하는 방울, 소 목에 다는 방울, 두부장수가 흔들어 대는 것도 모두 '요령'이지만
불가에서 사용하는 법구로서의 요령은 그 사용법, 흔드는 방법이 다르다.
천도재를 지낼 때 흔드는 불가의 요령은 마음 심(心)자 모양으로 흔든다.